紫禁城皇宫殿宇的庄严与三海的自然条件，生动地形成对比，愈显得三海景色的幽美自然。三海本身布局的成功之处主要把狭长的水面处理得毫无呆板，而是灵活生动，各有其姿态
作者:佚名
由于三海紧靠宫殿，景物优美，所以成为帝王居住、游憩、处理政务等的重要场所。清代帝王在城内居住时，常在西苑召见大臣，处理国政，宴会王公卿士，接见外蕃，召见与慰劳出征将帅，武科校技等，都在南海惇叙殿、涵元殿、瀛台、紫光阁等举行，冬天还在西苑举行“冰嬉”
而整个布局中，重点是集中在琼华岛上，重点突出，主次分明。北海西岸建筑物很少，东岸看到一些土山与树木，北岸有几组宗教建筑，如西天、阚福寺等
中海是南海和北海联系过渡的狭长水面，两岸树木茂密，园林建筑较少，仅在东岸露出万寿殿一角和水中立一小亭，西岸也只露出紫光阁片段。南海水面比较小而圆，水面却十分清幽，在碧波清清的湖水中，构置岛屿，称为瀛台，岛上建筑物都比较低平，远远看去，高出水面却十分协调
岛的美妙处，还因为有一座拱桥和岛南的团城作陪衬。一座是全鳌玉炼桥，是北海和中南海的分界，用大理石砌成，共有九孔，在琼华岛与团城之间有一座永安桥，起着团城与琼华岛的联系作用，两桥之间巍然高耸的团城，上有承光殿(元代为仪天殿)，另有亭树、山石、廊瓦等，登此顶可以俯瞰三海
元代太液池只有北海和中海两部分，明代又开凿南海，于是形成了中、南、北三海，清代在三海中进一步兴建。明代西苑是在元代太液池的基础上加以发展而成的
北海在三海中面积最大，形状不规则，琼华岛突出于水中，岛的面积较大，也相当高，用土堆成。乾隆时，又在岛山添建了一些亭台楼阁，如悦心殿等建筑以及构山筑洞，并在岛北面修建了弧形长廊，使北海更加壮丽。岛的石洞工程很大，艺术水平也相当高，好处是在山石间有堂榭房屋，房屋内又有山石掺合在一起，使人感到建筑是在自然之中，而自然又引进室内。廊的中部有漪澜堂、远帆阁等建筑，使长廊不感平整呆板。岛山选山石建殿宇，岛顶在元明时代原有广寒宫，是皇帝赐宴群臣的地方；清代顺治八年，在此改建成一座白色喇嘛塔，构成北海整个园林区的中心，对整个北海起到收敛凝聚的作用
南海中的“静谷”一组庭院，可以说是南海中的园中园了，是一个十分精美的游憩园，该院中叠石构洞和亭桥的摆布等可以称得上是小园中绝妙的园林艺术之精品