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文房四宝是中国古代特有的文书工具，与文人雅士的生活有着密切联系。其中砚台在文房四宝中占有极其重要地位。中国早期的砚台注重实用性，装饰较少，明清两代的砚台制作又出现新的突破，朝着艺术化发展，砚台制作讲究造型美观、雕刻精细、构图丰富多彩，而且在砚上镌诗题铭的风气大为盛行，使砚台超出作为一般文具的实用性，而成为供人玩赏的艺术品。近几年，砚台在国内市场上的行情也十分喜人，今年1月，在北京翰海举行的一次拍卖会上，一方清康熙时期的绿端石夔龙纹砚估价为 40万至60万元，结果被买家以176万元拍走。古代流传至今的名砚，现已极为罕见，在国际艺术品市场上行情日益看好，1992年香港拍卖市场上出现一方17世纪出品，后由国画大师张大千收藏的端砚，经众多买家竞争，最终以38.5万港元落槌
其中端砚以石质优良、细腻滋润和涩不留笔、滑不拒墨的优点，被推为“群砚之首”。最早的砚是半坡村遗址出土的研磨颜料的研磨器，后秦汉时期出现陶砚、瓦砚、铜砚、漆砚等，至唐代起各地相继发现适合制砚的石料，开始了以石为主的砚台制作。广东肇庆（古称端州）的端砚，河南、山西的澄泥砚，江西婺源(古时由安徽歙州治)的歙砚，甘肃洮河的洮河砚被称为我国的“四大名砚”。说起砚台的收藏，一般人都把中国的“四大名砚”作为收藏的重点对象。砚台起源于新石器时代
目前，国际艺术品市场上的我国古代砚台的拍卖价较高，大多由端砚创造。第三就是它的造型品相，一般来说，方形、圆形的砚台要比不规则的砚台价格贵得多。另外，人文背景对砚台的价值影响也非常大。俗话说，“砚贵有名，身价倍增”，指的是砚台上面的铭文， 许多名人对砚台，特别是久负盛名的端砚、歙砚更是倍加至爱，他们会在自己使用过的砚台上留下诗文或警句。一般说来，鉴定一方砚台的收藏投资价值主要从以下几方面来看：第一个就是材质。第二就是它的雕刻工艺。2001年，上海拍卖的一件唐云先生新刻书画的“宋老坑端砚” 成交价是 8万元；中国嘉德一件清初端石“井田砚”以12万元被买走；2002年，中国嘉德以5万元的价格拍掉一方清康熙菠萝纹砚；一方“纪晓岚铭”清端石日月长方砚的市场估价可达7万至10万元