年画起源于古代的门神画，而门神画早在尧舜时期就出现。据东汉《独断》记载，汉代民间已有门上贴的“神荼”、“郁垒”升像。现存最早的年画是宋版的《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠，习称《四美图》
据《山海经》载称：唐太宗李世民生病时，梦里常听到鬼哭神嚎之声，以至夜不成眠。中国现存最早的年画是宋版《隋朝窈窕呈倾国之芳容图》。东汉蔡邕《独断》记载，汉代民间已有门上贴“神荼”、“郁垒”神像，到宋代演变为木板年画。这时，大将秦叔宝、尉迟恭二人自告奋勇，全身披挂地站立宫门两侧，结果宫中果然平安无事。年画是中国的一种古老民间艺术，和春联一样，起源于“门神”。后来，民间争相仿效，几经演变，形成了自己的独特风格，便是现在的年画了。李世民认为两位大将太辛苦了，心中过意不去，遂命画工将他俩人的威武形象绘之在宫门上，称为“门神”
民间年画、门神，俗称“喜画”，旧时人们盛行在室内贴年画，户上贴门神，以祝愿新年吉庆，驱凶迎祥。年画因一年更换，或张贴后可供一年欣赏之用，故称“年画”。年画是中国民间最普及的艺术品之一，每值岁末，多数地方都有张贴年画、门神以及对联的习俗，以增添节日的喜庆气氛
“牛郎织女”，“白蛇传”等。当时朱元璋提倡过新年要贴春联，这样发展下来，年画也就特别发达起来。至于三国演义、水浒等古典文学名著，也被采用作年画题材。及至明末崇祯间，天津杨柳青的年画极为驰名，图画内容也愈见丰富。还有实用的历画，如：春牛、灶马、芒神等；更有历史故事的“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王”。今日被保存下来的，还有明万历年间最流行的彩色套印的木刻福绿寿三星图、天官赐福图等，刻工颇精致，迄今仍为民间所师法
沿至宋代才普遍流行，但仍以张贴门神为多，故年画可以包括门神在内。另一说：始于唐代
印制方面亦有各种各样，有木板、有石印、有胶版、有国画、有水彩、有图案、有单线平涂。有炭彩、有仿古、有创作，甚至有翻印西洋画的，例如姑苏年画中之“西洋之剧场”就是。清代人才辈出，年画的题材更加广泛，除了人物、花卉、山水等艺术作品外，还有“老鼠嫁女”、“王婆骂鸡”等讽喻画，以及用歇后语构成的连环图画，予人以一种幽默感
民间年画是中国民间美术中较大的一个艺术门类，它从早期的自然，崇拜和神祇信仰逐渐发展为驱邪纳祥、祈福禳灾和欢乐喜庆、装饰美化环境的节日风俗活动，表达了民众的思想情感和向往美好生活的愿望。无论是题材内容、刻印技术，还是艺术风格，都具有自己鲜明的特色。它不仅对民间美术的其他门类曾产生深远的影响，而且与其他绘画形成相互融合成为一种成熟的画种，具有雅俗共赏的特点。民间年画历史源远流长，有着较多的产地，流行也十分广泛，通俗普及，而且拥有大量的读者，曾经有过颇为兴盛的发展
年画图片(2)
明初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅就是《四美图》，都作高客长袖的宫装；另一幅是灶王爷和关圣帝君。两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，足见在宋时人物年画已具规模