颐和园的四大景区"三山五园"中的颐和园是世界上最广阔的皇家园林之一，总面积约290公顷。三山是指香山、玉泉山和万寿山。"三山五园"独立成园，各具特色，但又相互连接，浩浩荡荡，次第展开，如此集中的园林也为世所仅见。在西山园林中，最著名的是"三山五园"。北京西北郊的西山脚下海淀，泉泽遍野，群峰叠翠，山光水色，风景如画。这三座山上分别有静宜园、静明园、颐和园，再加上畅春园和圆明园，这就是所谓的五园。从公元11世纪起，这里就开始营建皇家园林，到800年后清朝结束时，园林总面积达到了1000多公顷，如此大面积的皇家园林世所仅
颐和园体现出的铸造雕刻技术也是一流水平，如昆明湖东岸的巨大镇水铁牛，形态逼真，背上还铸有铭文；湖北岸的巨大石舫，雕梁画栋，精彩无比。颐和园的建筑风格吸收了中国各地建筑的精华。东部的宫殿区和内廷区，是典型的北方四合院风格，一个一个的封闭院落由游廊联通；南部的湖泊区是典型杭州西湖风格，一道苏堤把湖泊一分为二，十足的江南格调；万寿山的北面，是典型的西藏喇嘛庙宇风格，有白塔，有碉堡式建筑；北部的苏州街，店铺林立，水道纵通，又是典型的水乡风格
颐和园中的主体建筑是万寿山的佛香阁，佛香阁建筑在高21米的方形台基上；阁高40米，有8个面、3层楼、4重屋檐；阁内有8根巨大铁梨木擎天柱，结构相当复杂，为古典建筑精品。此外，万寿山顶的无梁殿，全用砖石砌成拱顶，没有一根支撑物，技术水平极高。昆明湖东岸的8角重檐廊如亭、万寿山顶的无梁殿，均是中国最大的。廊上绘有图画14，000余幅，均为传统故事或花岛鱼虫。颐和园的长廊长约728米，为世界长廊之最。回廊和角亭建筑是园林的常用形式。颐和园集中了中国古典建筑的精华，容纳了不同地区的园林风格，堪称园林建筑博物馆
佛香阁是全园的中心，周围建筑对衬分布其间，形成众星捧月之势，气派相当宏伟。中间高耸的万寿山前山景区，建筑最多，也最华丽。颐和园的水面占全园面积的四分之三，特别是南部的前湖区，烟波淼淼，西望群山起伏，北望楼阁成群；湖中有一道西堤，堤上桃柳成行，六座不同形式的拱桥掩映其中；湖中三岛上也有形式各异的古典建筑；十七孔桥横卧湖上，既是通往湖中的道路，又是一处叫人过目不忘的景点，造型十分优美。整个景区由两条垂直对衬的轴线统领，东西轴线就是最多著名的长廊，南北轴线从长廊中部起，依次为排云门、排云殿、德辉殿、佛香阁等。最东边是东官门区，这一带原为清朝皇帝从事政治活动和生活起居之所，包括朝会大臣的仁寿殿和南北朝房、寝宫、大戏台、庭院等。人入园中，步步皆景，叫人赏心悦目，也叫人不知是否己经看到最重要的东西，因此游览之前，作一番总体把握很有必要颐和园大约有四大景区。玉澜堂是光绪皇帝的寝宫，后来又成为囚禁他的地方，现在还能看到当时修筑的封闭通道的高墙