当时腐败的明政府采取罚“犯官”妻女为娼的政策，这对于青楼文化档次的提高也产生一定的作用。明代，随着资本主义萌芽的孕育，商品文化市场日渐繁荣，一个畸形的文化现象——以江南地区为中心的青楼文化得以迅速发展。当时不少士人竞相出入青楼，他们喜欢略具文才、慧黠乖巧的烟花女伴伺左右，以添助雅兴。有不少青楼女把慧学才艺、迎合雅趣作为摆脱自身卑微，以求步入士人门庭的一块敲门砖
据清人汤漱玉《玉台画史》记载，在明代名妓中以擅丹青著称的，便有薛素素、柳如是、李因、范珏、马守真、顾眉等
她因才艺双绝而使四方文士倾倒，当时的大名士钱谦益更是迷恋不已，纳之为妾，并特意为她出资建造了花信楼山庄。1643年寒食节，钱谦益带柳如是登临花信楼，柳如是不禁为眼前所见的一片美景所感，遂即兴画成现被北京故宫博物院收藏的《月堤烟柳图》（见上图）。画成后钱谦益欣然题跋为记：“癸未寒食日偕河东君至山庄，于时细柳笼烟，小桃初放，月堤景物殊有意趣，河东君顾而乐之，遂索纸笔坐花信楼中图此寄兴。”这幅画笔致轻逸，设色清新淡雅，表现了杨柳烟笼、石城环抱中的花信楼美景，乃是中国画史上现存的由女画家写生创作的第一幅山水画。柳如是（1618——1664）本姓杨，名爱儿，字如是，号影怜，河东君