关干玉琮最早出现时的用途，考古界至今尚未统一认识。有人认为是古代纺织机器上的零件，有人说它是古建筑缩影，曰本考古学者中则有人认为玉琮是窥测天文的窥管……。玉琮与玉璧、玉圭、玉璋、玉璜、玉琥被称为“六器”
造型最大、制作最精、纹饰最美的史前玉琮，有“玉琮王”之称。最早的玉琮见于安徽潜山薛家岗第三期文化，距今约5100年。琮是一种内圆外方的筒形玉器，为我国古代重要礼器之一
1990年春季美国纽约苏富比公司，曾推出一件良渚文化玉琮，起拍价6万美元，最后以23.5万美元拍卖成交，创下玉琮在国际艺术市场上的拍卖最高价纪录。玉琮在市场上，以其特有神秘色彩的礼器身份，比其他玉器更能赢得收藏家钟爱，价格较高。商代至战国玉琮制作逐渐减少，汉代以后几乎消失
玉琮的整体特征是外方内圆，新石器时代玉琮目前较为少见，常见的是良渚文化遗址中的玉琮，其特征是一般为正方柱体，中部有一孔，外表分成几节，每节都饰有人面或兽面纹，个别还阴刻动物图案。但玉琮和玉璧作为中国古代最重要的两种礼器，其历史悠久见于《周礼》“以苍璧礼天，以黄琮礼地”的记载，汉代起历代王朝都制定以璧、琮礼天地的制度，一直延续到清代
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