茎四棱，直立，少分枝。彩叶草常作一、二年生栽培。单叶对生，叶片菱状卵形，叶面皱缩，呈红、绿、黄、褐等色，或有彩纹镶边。轮伞花序着生枝顶，花小，花冠唇形，小坚果，种子极细小，花果期9月至11月
早春，将种子在室内盆播，要保持盆土湿润，室温在18℃左右容易发芽出苗。彩叶草以播种为主。夏、秋季也可剪取枝条进行扦插，待生根后再定植或上盆
彩叶草性喜光照充足和温暖的环境，不耐寒，要求肥沃、疏松的土壤
通常作多年生栽培时，必须在温室内养护，每年春季或秋季进行换盆。当盆播的实生幼苗子叶展开后，进行分苗、移植，或直接上盆，选用疏松培养土并加腐熟有机肥作盆土，待苗高达20厘米时摘心，促进分枝并适当修剪、整形，使植株呈圆锥状，然后翻入大盆或待气候转暖后定植于露地，株距25厘米，生长期适温20℃至25℃，常向叶面洒水和保持叶面洁净，若向枝叶喷磷酸二氢钾液肥，叶色更为艳丽夺目。盆株夏季置荫棚下，每隔半月左右追施液肥一次，深秋入低温温室养护，这时需充足光照，越冬温度7℃以上。对观叶植株尽早剪去花枝，对留种植株才保留花枝结实