大多数脊椎动物、植物和许多微生物都有文献记载，但在过去的评估中，种数存在最大不确定性的是昆虫和蜘蛛等节肢动物
全球存在3000万个物种的评估是1982年华盛顿DC史密森学会的特里·欧文提出来的。他在巴拿马的一种热带树种上观察到165种甲虫，并将这个数字乘以全球的树种数，便得到全球的甲虫数。不仅如此，考虑到甲虫种数占所有节肢动物种数的约40%，他又将上述结果增加了
据《新科学家》，新的评估结果显示，地球上的物种数量也许仅有550万种，这个数字比过去人们常常引用的3000万种的数字要小得多
昆士兰大学的玛吉·梅菲尔德说，汉密尔顿的评估具有完全的合理性
但他同时也认为，汉密尔顿利用一个国家的数据推测全球节肢动物数量，低估了当地地理和生态因子在影响生物多样性方面的作用。澳大利亚阿德莱德大学的科里·布拉德肖说，欧文的数字不切实际。他认为，汉密尔顿的数字太保守，真实的全球物种数量应该介于两个评估数字之间
现在，澳大利亚墨尔本大学的安德鲁·汉密尔顿根据他在巴布亚新几内亚对56种树上观察到434种甲虫的结果，对全球物种数量作了新的评估。他说，欧文关于3000万种物种的评估正确率不到0.001%。根据汉密尔顿的评估，全球物种数量应该是550万种。但他们两人的评估都没有包括细菌