早在我国的上古时期，象牙作为美观的天然材料，即为先民所爱重，从而施以雕琢刻镂，寄托审美情趣，用来装饰生活。象牙雕刻艺术品，以色泽柔润光滑的质地，精美的象牙雕刻艺术更成为古玩中独具特色的品种之一，倍受收藏家珍爱。象牙及象牙雕刻工艺品作为物质生活和精神生活的双重载体，无论在哪个国家或民族都别无二致
新中国成立后，牙雕作为能够换取外汇的“特种工艺”之一，得到了国家轻工部门的扶植，作品在题材和风貌上都和以往截然不同。造型上“显活”、“显工”，特别是人物的脸型，讲究“解剖结构”和“鸭蛋脸”，与古代具有鲜明装饰性的风格有很大不同
圣经《旧约·雅歌》记载，睿智富有的以色列王所罗门作诗歌赞美书中女主角书拉密女“你的颈项如象牙塔；你的眼目像希实本巴特那拉并门旁的水池。” 象牙如此引申比喻少女美丽的颈项象牙被用以引申比喻少女美丽的颈项，可见象牙之美
清中期 象牙雕山水人物臂搁
明中期 象牙雕魁星点门摆件
通过河姆渡文化和殷墟妇好墓所出土的象牙雕刻，我们可以大略了解我国古代早期象牙雕刻的艺术风貌。唐代以前，牙雕已有线刻、浮雕、圆雕、镂雕等工艺，唐代又创新了象牙染色工艺——拨镂，此种工艺盛行于唐并传至国外，现从日本正仓院收藏的唐代拨镂牙尺中可见当时工艺之辉煌。到宋代，宫廷匠作机构 ——文思院，已经设立专门的象牙作坊，象牙的多层次镂雕技术也取得长足的进步，著名的牙雕品种象牙球工艺也已出现
由于象牙具有财富和身份的标示属性，作为贵重物质资料很早就发展出成熟的加工工艺，用以制作奢华的实用品和装饰品。《史记··微子世家》已记载：“"纣始为象簪。关于八材，郑玄曰：“八材，珠曰切、象曰磋、玉曰琢、石曰磨、木曰刻、金曰镂、革曰剥、羽曰析。”可见早在先秦时期，象牙的加工和雕刻已形成独立的技术体系，成为牙骨角类天然材料加工工艺的代表。先秦古籍《周礼》中谈及“以九职任万氏……五曰百工，饬化八材
明代牙雕的成就集中体现在仙佛人像雕刻上，同时随着文人雕刻艺术的勃兴，牙雕也纳入文房雅玩的范畴，艺术品格得到显著提升。清代是牙雕艺术的高峰时期，尤以康乾时期最为盛行，并始终受到皇室的重视，形成了宫廷和民间两大体系，并相互影响。明代前期牙雕以宫廷御用监制作居多，主要是小型雕像，不喜染色；晚期在南方的南京、苏州、扬州、广州等地因为商业需求，牙雕工艺相当繁荣。到了明清两代，象牙雕刻逐渐进入鼎盛时期。清代民间牙雕艺术流派有南北之分，比较著名的有继承明代传统的苏州牙雕、深受西方影响的广州牙雕以及擅长人物的北京牙雕，而宫廷牙雕则集合了各种风格中精细华美的一面，形成“精、细、雅、秀”的特色。晚清时期牙雕大量外销，艺术上却逐渐衰落，尚备一格的是表现书画内容的象牙浅刻