顾名思义，地生兰是指生长在土地上的兰花，同中国兰一样；而附生兰则是指附着于生长于其他物体，如生长在大树上的兰花，这类兰花一般生长在热带，具有气生根。一般来说，洋兰根据其生长习性不同，又被分为地生兰和附生兰
根据我国著名兰花专家卢思聪先生编著的《中国兰与洋兰》一书中的解释：“洋兰是相对于中国兰而言的，兴起于西方，受西洋人喜爱的兰花。”这里的中国兰是指兰科兰属植物中的一部分地生兰种类，如春兰、蕙兰等传统意义上的兰花，都是在我国具有悠久栽培历史的兰花物种
相对于中国兰而言，洋兰的种类要丰富得多，不仅仅有兰属的物种，更多的物种被分别归入兰科的其他属中。由于洋兰中有不少物种原产于热带，因而往往又有人将洋兰称之为热带兰，但这种叫法并不确切，因为洋兰并非全部原产于热带，这两个概念并不能划等号