需要说明的是：祖母绿是优质绿宝石，但并非只有祖母绿才是绿宝石，其他颜色的宝石级绿柱石统称为绿宝石，成员包括：绿色绿宝石、蓝色绿宝石、红色绿宝石、粉红色绿宝石、水胆绿宝石、星彩绿宝石、金色绿宝石、紫红绿宝石、纯绿宝石、海蓝宝石、黄绿绿宝石、暗褐绿宝石等
约在公元16世纪时，祖母绿有了今天的英文名称“Emerald”。祖母绿的化学名称是铍铝硅酸盐(Be3AL2Si6O18)，因含微量的铬元素而呈现出晶莹艳美的翠绿色，故有玻璃光泽，透明至半透明。“祖母绿”这一名称起源于古波斯语“Zumurud”，原意为“绿色之石”，古希腊人称其为“发光的宝石”，后演化成拉丁语“Smaragdus”。祖母绿的折光率为1.564～1.602，双折射率0.005～0.009，多色性不明显，非均质体，天然祖母绿硬度为7.5～8，密度为2.63～2.90克/立方厘米，解理不完全，贝壳状断口，具脆性。从物理、化学性质上讲，祖母绿属绿柱石家族，是绿柱石家族中最“高贵”的一员，属六方晶系，晶体单形为六方柱、六方双锥，多呈长方柱状；集合体呈粒状、块状等
祖母绿和翡翠无本质关系，它们根本是两种完全不同的矿物。然而，这只是一种习惯叫法——除了颜色相似外，祖母绿色翡翠与真正的祖母绿本质上毫无关系。然而，或许是中西文化差异的缘故，祖母绿在中国受青睐的程度至今都无法和含蓄温润的美玉媲美，甚至有些人对其混淆不清，把翡翠和祖母绿混为一谈者也不罕见。长久以来，有些人一直将祖母绿与翡翠混为一谈，因为享有“绿宝石之王”美誉的祖母绿色泽艳丽、光彩夺目，而翡翠中颜色最绿、最好且达到宝石级品种的四种绿色调(祖母绿、秧草绿、苹果绿和翠绿)中，也有祖母绿色翡翠。祖母绿，这种享有“绿宝石之王”美誉的宝石，自古以来深受西方人尤其是欧洲人喜爱
据考证：约在4000多年前，祖母绿就被发掘于埃及的尼罗河上游红海西岸地区。祖母绿是一种有着悠久历史的宝石。祖母绿浓缩了大自然中最摄人心魄的一抹绿色，佩戴时会给人以青春活力、朝气蓬勃、奋发向上之感。祖母绿不仅名贵，而且还有着深厚的文化内涵，是忠诚、仁慈和善良的象征。其实祖母绿是与钻石、红宝石、蓝宝石和猫眼并称世界五大宝石，是绿柱石家族中最“高贵”的一员。祖母绿价值十分昂贵，这一点使得它与钻石、红宝石、蓝宝石并称世界四大名宝石，国际珠宝界更将其定为五月的生辰石