近代以来，在东南亚的爪哇、苏门答腊、加里曼丹、巴厘岛、马来半岛、新加坡、泰国、印度、斯里兰卡等地，均出土了大量的中国铜钱。金银宝货以铜钱为大宗，如永乐十九年(1421年)明朝廷一度颁布停止下番的规定中就提到：“下番一应买办物件并铸造铜钱，买办麝香、生铜、荒丝等物暂停……”(《明成祖实录》卷236)。郑和下西洋远洋船队装载携带了大量的永乐通宝钱。因为当时西洋、南洋许多国家流通使用中国铜钱，对中国铜钱非常欢迎。有些国家还专门大量输入中国铜钱，如邻国日本就输入许多明钱，以洪武钱和永乐钱为最多。明代马欢著《瀛涯胜览》爪哇国条目记载：“(爪哇国)中国历代铜钱通行使用”，“买卖交易行使中国历代铜钱”;旧港国(今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸)条目记载：“(旧港国)市中交易亦使用中国铜钱，并用布帛之类”;锡兰国对“中国麝香、宁丝、色绢、青瓷盘碗、铜钱、樟脑甚喜，则将宝石珍珠换易”。朝鲜和越南更是长期以中国的圆形方孔钱作为通货，常有中国铜钱的出土发现，有时多至数十吨。郑和庞大船队每次都达200多艘船，两万七八千人，船上满载金银宝货、丝绸和青花瓷器
郑和下西洋扩大了中外友好往来，加强了中外各国的经济文化联系，郑和船队不仅满载着丝绸、陶瓷等中国特产品，还带去了巨额的国际贸易硬通货——“永乐通宝”钱，受到当时世界各国的普遍欢迎。600年前明朝永乐至宣德年间(公元1405年至1433年)，郑和作为明王朝的使臣，率领庞大的船队七次下西洋，远航10万余里，足迹遍布东南亚、南亚、阿拉伯半岛和东非30多个国家和地区，成为世界航海史上的一个伟大奇迹
在东沙群岛清理古钱，发现明钱有大中通宝、洪武通宝、永乐通宝三种，“更主要的是胶结在珊瑚石中有一串是清一色的永乐通宝新币”。1976年对西沙进行的文物调查报告说：“在珊瑚石中间的永乐通宝相当整齐，不见其他品种混杂其间，连铜钱的方孔穿孔都对得很齐，……可见这批永乐通宝是从钱厂或仓库直接上船出海的”。南中国海及环印度洋周边国家和地区，从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、伊朗，从斯里兰卡、印度到泰国、马来西亚，都有出土发现永乐通宝的记录。国外考古中也有大量发现。如1930年日本学者入田整三对日本18个地方所发掘铜钱进行分析统计，总数有554714枚，中国钱占99.8%，其中永乐通宝有29225枚，占明钱的73%，永乐通宝钱在10种数量最大的铜钱中占第六位
第二次清理能看清文字的铜钱有1995枚，永乐通宝1215枚，占60%多，占明钱的91%。如西沙群岛第一次清理古钱，约80706枚，其中永乐通宝49684枚，占61%强。近代以来，在南中国海及环印度洋周边国家和地区都有大宗出土发现。20世纪70年代在东沙、西沙群岛的水下考古发现被认为是郑和下西洋船队的沉船所遗下的铜钱，永乐通宝钱数量非常巨大。永乐通宝钱成为当时明王朝对外贸易的主要货币