习惯上把水稻种子萌发到新种子形成，称为水稻的一生。营养生长期是指从种子萌发到稻穗开始分化以前的一段生长时期；生殖生长期是指从稻穗开始分化到成熟收获的生长期。根据形态、生理等特点，可将水稻的一生分为营养生长和生殖生长两个时期（或阶段）
在生产实践上，也有人按栽培管理过程把水稻的大田生育期划分为前、中、后三个时期，即从插秧至有效分蘖期结束的生育前期，从有效分蘖结束至顶叶出一小半（开始孕穗）前的生育中期和顶叶出一小半后至成熟收获的生育后期
开花结实期可分为从稻穗开始抽出顶叶叶鞘至开花授粉完毕的出穗开花期和从授粉完毕至成熟收获的结实成熟期。生殖生长期又可分为幼穗发育期和开花结实期。幼穗发育期包括从幼穗开始分化至顶叶出一小半以前的幼穗形成期和从顶叶出一小半至抽穗的孕穗期
其中秧田营养生长期又可分为三个时期，即从种子萌发至不完全叶伸出的幼芽期，从不完全叶伸出至第三叶全出的幼苗期和从第4叶伸出至移栽的成苗期。根据形态、生理特点，可将营养生长期划分为秧田营养生长期和大田营养生长期（直播稻例外）
分蘖期可分为有效分蘖期和无效分蘖期：有效分蘖期是指开始分蘖到全田总茎数达到与计划收获穗数相当的时期；无效分蘖期是指从全田总茎数与计划收获穗数相当时至停止分蘖的时期。大田营养生长期可分为返青期和分蘖期。从插秧至叶色转青，新叶开始恢复正常生长这段时间叫返青期
在国内也有人根据形态特征和生理特性来对大田生育期进行前、中、后三期划分的。从插秧至幼穗开始分化以前叫生育前期；从幼穗开始分化至抽穗叫生育中期；从抽穗至成熟收获叫生育后期