在古代，玉象征着伦理道德观念中高尚的品德，儒家有“君子比德于玉”的用玉观；东汉关于“玉、石之美者，有五德”的说法，就是将玉石的五种物理性质比喻为人的五种品德：“仁、义、智、勇、洁”。古玉器的礼仪功能一直占据中国古玉器的主流，“六器”是封建社会礼仪用玉的主干，即用六种不同形制的玉器作为祭祀、朝拜、交聘、军旅的礼仪活动的玉器，这就是《周礼大宗伯》所记载的“以玉作六器，以礼天地四方，以苍壁礼天，以黄礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄磺礼北方”
其他三种价值和功能则是人为赋予的，是古玉器不同于现代玉器的特有的功能。在中国玉器上述五种功能中，经济价值和装饰功能是玉器的自然属性，现代玉器仍然具有这两种功能
的装饰功能始终是玉器的主要功能。包括玉珠串、手镯、玉佩等人体装饰用玉；玉剑饰、玉带钩、玉带扣等服饰装饰用玉；玉山子、玉制瓶、玉制炉熏等陈列装饰用玉等
中国古玉器的文化内涵不仅包括设计艺术、碾琢工艺、文字记载等，而且还包括古玉器的丰富的价值、礼仪功能。宗教功能、经济价值和装饰功能
出土的玉器基本上出自有身份和地位的大中型墓葬中，春秋战国就有“六瑞”的使用规定，6种不同地位的官员使用6种不同的玉器，即所谓“王执镇圭、公执桓圭，侯执信圭、伯执躬圭、子执谷壁、男执蒲壁”；从秦朝开始，皇帝采用以玉为玺的制度，一直沿袭到清朝；唐代明确规定了官员用玉的制度，如玉带制度。古玉器的政治价值表现在古玉器是社会等级制的物化，是古代人们道德和文化观念的载体
玉器的经济价值从古到今不减。大中型墓葬中出土较多的古玉器，除了表征墓主的身份和地位外，也是财富的象征；商代至春秋战国时期，有以玉作币、以玉作交换和贡品的做法；清朝有“古铜旧玉无身价”的说法。古玉器的宗教功能体现古人在图腾崇拜中的用玉，在佛教和道教中的用玉
这也是玉器之所以成为历代官吏显示身份地位的随葬品、古玉器之所以成为重要的文物、之所以构成中国体系的原因。中国古玉器不仅有着8000多年的悠久历史，有着丰富多彩的品种，而且还有着丰富的文化内涵