尖晶石是一种天然的矿物晶体，因外形与红宝石非常相似，特别是在过去红色尖晶石一直被当做红宝石，历史上有些著名的红宝石事实上是尖晶石，例如：英国皇冠上的黑王子红宝(Black Prince’s Ruby)与镶嵌在一条钻链上的铁木红宝(Timur Ruby)其实都是红色尖晶石。过去尖晶石被称为“Balas ruby”，Balas是阿富汗北部Badakshan之称呼，中世纪时期，当地所产的巨大尖晶石被当作红宝石，直到今日，仍有人称红尖晶石为“红宝尖晶石”（Ruby Spinel）
由于所含的金属元素不相同，使折射率值有些微的差距，但大多在1.718左右，只有蓝色尖 晶石会高达1.74，比重介于3.58至3.61之间，硬度8，色散率为0.026。尖晶石的颜色很多，除了红色，还有蓝色、粉红、绿色、棕色及无色等。它是一种含镁的铝氧化物，化学式中的镁常被铁或锰所取代，常见的鲜红色尖晶石的显色元素为铬与铁
经常出现在尖晶石中的角状晶体内含物，一般被称做亮片，是一些细小的尖晶石晶体，而风信子石结晶亦常出现于尖晶石之中。在内含物方面，大多数的尖晶石净度都远较刚玉类宝石要高很多
尖晶石Spinel名称的由来至今仍无法确定，较为可信的说法有两种：一是源自希腊文Spark，火光之意，形容其红艳似火的色泽；另一个是来自拉丁语Spina，意即尖，因为它的结晶外型为立方晶系，有一个尖锐的角，故以此命名
除了缅甸，尖晶石的产地还有斯里兰卡、阿富汗、柬埔寨与泰国等，而澳大利亚、马来西亚、巴西、美国等也有少量的产量。世界上大部分好的尖晶石几乎全产在缅甸莫谷一带