本属主要为落叶种，仅大叶玉兰、山玉兰、夜香玉兰、馨香玉兰、绢毛木兰、长叶木兰、香港木兰等几种为常绿植物，此外，还有原产于北美东南部，于1913年前后引种到我国上海的广玉兰。木兰属植物大多为落叶乔木，少数常绿。种子1至2粒，外种皮橙红或鲜红色，肉质，含油分，内种皮骨质坚硬，呈黑色至棕褐色，种脐有丝状假珠柄与胎座相连，悬挂种子于外。花通常芳香，大而美丽，雌蕊常先熟，单生枝顶，很少2朵至3朵顶生，两性，落叶种类在发芽前开放，或与叶同时展放。小枝具环状托叶痕，叶膜质或厚革质，互生，有时密集成假轮生，全缘。花被片白色、粉红或紫红，很少黄色，雄蕊早落，花丝扁平，雌蕊群无柄，稀有短柄。聚合果成熟时通常为长圆状圆柱形、卵状圆柱形。成熟木质，沿背缝线开裂，全部宿存于果轴上
我国有31种，分布于西南部、秦岭以南至华东、东北。本属的一些种多产于名山，如黄山木兰、天目木兰、武当木兰、宝华玉兰、庐山厚朴等。本属全世界约90种，产亚洲东南部温带及热带、印度东北部、马来群岛、日本，北美洲东南部、美洲中部及大小安得列斯群岛
二乔玉兰，是将白玉兰与紫玉兰杂交后育成的杂交种，本种花被片大小不一、形状不同，紫色或时有近白色，芳香或无芳香。它是中国古典园林中最具传统特色的树种之一，如苏州拙政园中玉兰堂所营造的“此生当如玉兰洁”一景。本属在园林绿化中应用最多的是白玉兰、广玉兰和二乔玉兰。广玉兰，因其枝、芽、叶背及叶柄均密被锈褐色绒毛，具有较强的吸尘功能，更加之叶色终年常绿，花朵硕大，香气浓烈，近20年已成为我国城市园林绿化的骨干树种之一。上海市于1986年将其选作市花。白玉兰，又名玉堂春，于早春先花后叶，满树银葩，清香袭人，花瓣飘落时，仿佛雪片纷飞，地面一片洁白，蔚为壮观。本属中树形较小，或经矮化可作盆栽的有紫玉兰、二乔玉兰、天女花等，但天女花不耐夏季的炎热高温，城市阳台盆栽养护比较困难