唐、五代时期的版画，在我国西北和吴越等地都有发现的作品。作品大多古朴俊秀，奏刀有神。这些便是版画的起源。现存我国最早的版画，有款刻年月的，是举世闻名的“咸通”本《金刚般若波罗密经》卷首图，根据题记，作于公元868年。中国版画的起源，有汉朝说、东晋说、六朝以至隋朝说。四川成都唐墓出土的“至德”本版画，据估计比“咸通”本早约百年
而1679年运用分色水印木刻法所印制的《芥子园画传》初集，是由金陵画家根据李流芳的稿本缯辑而成的，其后又出版了二、三、四集，广为流传，成为对后世影响极大的一部绘画教科书。清代版画除了徽派以外，北京的殿版也很有名。代表作品有1696年北京刻手朱圭所刊焦秉贞的《耕织图》、1717年所刻冷枚画的《万寿盛典图》等
这一时期也是版画各个艺术流派的兴盛期。以杭州为中心的武陵派，题材开阔，刻制精美。以南京为中心的金陵派，作品以戏曲小说为主。以福建建阳为中心的建安派，作品多出于民间工匠，镌刻质朴。以安徽徽州为中心的徽派在中国文化史上更具有源远流长的影响和举足轻重的地位。或粗犷豪放，或工雅秀丽，风采迥异
尤其是文学名著的刻本插图，版本众多，流行广泛，影响深远。明清两朝是我国版画的高峰时期，在许许多多文人、书商、刻工的共同努力下，版刻出现了各种流派，创作出大量优秀作品，版刻创作呈现出欣欣向荣的局面。不仅宗教版画在明代达到顶点，欣赏性的版画也在明代大大兴起。画谱、小说、戏曲、传记、诗词等，一时佳作如雪，不胜枚举
但是真正使得版画发展进入一个新阶段的是徽派版画的兴起。在徽派版画以典雅、精巧的风格畅行于世的时候，金陵（南京）、武林（杭州）、苏州等地的版画插图也形成了自己的特色。自15世纪以来，徽派版画即以刻制闻名于时，高手如林，尤其以黄、汪两个家族最为突出。明清两代新安黄氏一族所刻书达200余部，能图者有100多人，成为一支阵容庞大的队伍。版画的发展始终与刻书业密切相关，宋元时代的中心在福建的建安和浙江的杭州，在明代的时候则转移到南京和北京。代表作品有《养正图解》、《古列女传》等
其他题材的版画，如科技知识与文艺门类的书籍、图册等也有大量的雕印作品。历史宋元时期的佛教版画，在唐、五代的基础上又有了进一步的发展。同一时期的辽代套色漏印彩色版《南无释迦牟尼佛像》是我国目前发现的最早的彩色套印版画，在世界文化史上有极其重要的地位。元代的“平话” 刻本是我国连环版画的前身。北宋的汴京，南宋临安、绍兴、湖州、婺州、苏州、福建建安、四川眉山、成都等，成为各具特色的版刻中心。同时，在经卷中也开始出现山水景物图形。刻本章法完善，体韵遒劲。由于实用的要求，在宋代也出现了铜版印刷，主要用于印制纸币和广告
明代版画不仅用作书籍插图，而且也用于画家传授画法的“画谱”、文人雅士的“笺纸”、制墨名家的“墨谱”，以及民间娱乐用的“酒牌”。画谱中的较早者是1603年杭州双桂堂所刊的《顾氏画谱》；墨谱的代表则为万历年间出版的丁云鹏参与绘制的《程氏墨苑》；热心酒牌版画创作的是著名画家陈洪绶，他和徽州黄氏高手合作的《水浒叶子》、《博古叶子》等成为传世名作。古代套色版画的出现，已知最早的是明刻的《萝轩变古笺谱》，但影响最大的却是刊刻于1633年的《十竹斋画谱》和刊刻于1644年的《十竹斋笺谱》，它们的作者是明代的出版家、书画家胡正言
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