每周量一次，一月两月它无变化。1908年农历正月元宵，她生于江苏洪泽湖畔的农家。大自然真是神奇。”。原本主修物理化学，后转修植物分类学，她有两说：一是着迷“蚕豆花与虫儿之间的微妙关系”；二是自然课上，“老师带我们上竹园量竹笋。原来一晚上，它突长3尺高。1926年，她考入金陵女子文理学院。她6岁时，被送入基督教会开办的正心女子学校读书。待雨后，那只竹笋就找不着了。4岁丧父，能干明理的母亲从未令其缠足
“抗战时期，她看到成都云集的知名教授，对四川植物并不十分了解，上课时常引用国外案例。兵荒马乱，地况险阻，她毫不考虑自己一介女流，幸亏好心的山里人将她收留。”毕培曦打开中大科学馆E座104室的侧室，“这一标本馆是她来中大后，亲手打造。于是，她独自在四川往西藏方向采集标本。除一份保留馆内，其他5份分别赠给美、英、大陆的其他大学。”。现有3万多种植物标本
她二话不说，走到黑板前书“WhyPlants？”既而英文开讲，他们才惊觉，原来她就是刚从哈佛大学借调到中大崇基学院的教授——胡秀英。香港中文大学生物系荣休教授毕培曦记得，1969年1月，他在这所大学读大一，生物课堂上，“冷不防走进一个女的”，“穿着略嫌过宽的陈年衬衫和毛背心……腰间还挂了条带灰点的‘祝君早安’毛巾”，学生们猜她是清洁工
婚后两年，一次放假，她想回哈佛写书。到哈佛第一年，母亲在家乡过世。丈夫开车送她至火车站，约好周一下班后接她。“生活如果不是为自己，死就不可怕了。”作为虔诚的基督徒，她早已了悟生死。被问一生可有憾事？她两眼泛红。而植物无论正面看，侧面看，左看右看，都愈看愈好看。”若干年前，胡秀英对媒体感喟。36岁，她与一医生结婚。“人嘛！处处有好人，处处也有坏人。到时苦等不来，她始觉不妙，赶回家中，发现“他已突发心脏病死在床上”。待她接到信时，母亲已走了一个多月
时任研究所署理所长钱崇澍建议她整理中国冬青科植物系列。抗战初期，她任华西协和大学生物系讲师。1943年春，她在四川彭县白水河“一片茂密的混种树林里发现了一株动人的雌雄异株常绿灌木……误以为是冬青属的新品种”
“人类对自然之物研究不深，对它们下的精力与时间不够。没把握前，一个人不能说自己是树或草，这是不自然的。”她说，不能在自然界找一物代表她。而她的学子们决定，将在香港中大与哈佛选植两棵冬青，将她的骨灰撒在树下
1957年，她受太平洋科学研究会之请，撰写《中华食用植物》，再获美国科学成就奖。1949年，胡秀英系统发表中国冬青的分类著作，从而奠定了她的学术地位——国际植物学界称呼她“HOLLYHU”（holly即冬青）
2012年5月22日清晨，这位被誉为“植物学活百科全书”的“百草婆婆”的杰出科学家，在香港沙田威尔斯亲王医院，安然长逝
其后3个月，她终生难忘，“虽然那时原子能已为人类所用，但我的仪器不会胜过林奈（生物分类学之父）所用的。除标本和文献资料外，我只有1个手制的三脚架镜头，1把尺和2根自制的解剖针，晚上只点一盏油菜籽油灯，灯芯是3条灯芯草髓。研究工作越来越紧迫，我忙得每天工作14小时，有时16小时，流出的汗水、打死蚊子溅出的鲜血，点点滴滴落在我的300页原稿上，仿佛添上了标点符号。”
1933年毕业后，施德蔚教授推荐她到岭南大学生物系读研，因为那儿有全国最大的植物标本室。当时，莫博士曾问她论文命题，她回答，黄河流域的婴儿死亡率，在农村占50％以上。她出生后，父亲专到镇上买药，煮后喂她，她才得以活命。母亲生她前，曾有二男三女，其中3个死于脐风。她要探寻到底是什么药救了她，“之后明白那种小儿药含有一种冬青‘救必应’”——胡秀英在《我和冬青的故事》中写道。其后，她师从竹子分类学家莫古礼，完成硕士论文《中国之补品》
上世纪60年代，胡秀英是全球7位从事野外采摘的女植物学家之一。1975年中大荣休后，在不支薪的情况下，她依然每天工作10小时以上。她对助手戏言，“我每天8点，准时到办公室。如果10点还不见来，一定是死在家中。”1999年，胡秀英研发出冬青植物辅以中药的抗流感凉茶——“三冬茶”，所得百万元利润，全数交给崇基学院做奖学金
迈尔教授笑着说，既然你曾经探索冬青属植物的问题，何不更进一步，深入其中，昂首阔步而归？。她为博士论文请教导师。1946年，得益于一位美国传教士的帮助，她成功申请到哈佛大学安诺德树木园，跟随迈尔教授继续求学