其属名的拉丁文名称Arundina，则取了苇草兰的意思，是从希腊语arundo(芦苇)变化而来的。竹叶兰的名称很多，因其体形大，似芦苇，在台湾被称为“苇草兰”；又因其花形多少有些像小鸟，尤其是远远看去，很像是一只只在原野中嬉戏的鸟儿，，又被称作“鸟仔兰”
据说，有一位姑娘因食物中毒(傣语“农”)而奄奄一息，医生诊断后告诉她(傣语“尚”)用竹叶兰煮水服就行了，姑娘服用了此药，病就好了(傣语“嗨”)，竹叶兰的傣语名称由此而来。在我国西双版纳，当地的傣族同胞把开着美丽花朵的竹叶兰叫做“农尚嗨”，是一种尽人皆知的解毒良药
竹叶兰最先被发现于尼泊尔，1825年大卫·唐(Dav idDon)根据从尼泊尔采集的植物标本，首先对竹叶兰进行了描述。这个属的植物大概有8种，分布很广泛，从尼泊尔、斯里兰卡、泰国、老挝、越南、柬埔寨到中国、日本、马来西亚都能够看到它的踪迹。同年，卡尔·布卢姆(CarlBlume)创立了竹叶兰属(Arundina)
竹叶兰是一种十分容易生长的兰花，在夏威夷，它甚至已经成为当地的野生兰花。其叶片长12-30厘米，宽1.6-2.5厘米。竹叶兰属植物多为地生兰，植株很大，有的株高可达1米。但花期不长，一般3天左右。花序一般有15-30厘米长，花也很大，有时直径可达10厘米，花型很像卡特兰的花，颜色鲜艳，且有香味
现在，经过育种师的努力，也有一些矮化品种问世，有的品种在开花时株高不过15厘米，很适合盆栽.