园几经兴衰变化，寺、园、宅分而又合，传统造园手法与佛教思想相互融合，以及近代贝氏家族把西洋造园手法和家祠引入园中，使其成为融禅宗之理、园林之乐于一体的寺庙园林。惟则曾作诗《狮子林即景十四首》，描述当时园景和生活情景。园始建于元朝至正二年(公元1342年)，由天如禅师惟则的弟子为奉其师所造，初名“狮子林寺”，后易名“普提正宗寺”、“圣恩寺”。明代书画家倪云林参与造园，并题诗作画，使狮子林名声大振，成为佛家讲经说法和文人赋诗作画之胜地
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四周高墙深宅，曲廊环抱。狮子林位于苏州市东北，占地1．1公顷，开放面积0.88公顷。以中部水池为中心，叠山造屋，移花栽木，架桥设亭，使得全园布局紧凑，富有“咫足山林”意境。总平面呈东西稍宽的长方形
作者:佚名
园林西部和南部山体则有瀑布、旱涧道、石磴道等，与建筑、墙体和水面自然结合，配以广玉兰、银在、香樟和竹子等植物，构成一幅天然图画，使游人在游览园林，欣赏景色的同时，领悟“要适林中趣，应存物外情”的禅理。崖壑曲折，峰回路转，游人行至其间，如入迷宫，妙趣横生。此假山西侧设狭长水涧，将山体分成两部分。山上古柏、古松枝干苍劲，更添山林野趣。山体分上、中、下三层，有山洞二十一个，曲径九条。这种做法被后人乱用，演变为以堆砌某种动物形象为悦，而产生部分拙劣之作，使得有些园林专家认为其东部叠山技法及效果有背自然之理。山顶石峰有“含晖”、“吐丹”、“玉立”、“昂霄”、“狮子”诸峰，各具神态，千奇百怪，令人联想翩翩。狮子林的假山，通过模拟与佛教故事有关的人体、狮形、兽像等，喻佛理于其中，以达到渲染佛教气氛之目的。它的山洞作法也不完全是以自然山洞为蓝本，而是采用迷宫式作法，通过婉蜒曲折，错综复杂的洞穴相连，以增加游人兴趣，所以其山用“情”、“趣”二字概括更宜。跨涧而造修竹阁，阁处模仿天然石壁溶洞形状，把假山连成一体，手法别具匠心。园东部叠山以“趣”为胜，全部用湖石堆砌，并以佛经狮子座为拟态造型，进行抽象与夸张，构成石峰林立，出入奇巧的“假山王国”。狮子林以假山著称，山占地面积约0.15公顷
园内水体聚中有分。聚合型的主体水池中心有亭伫立，曲桥连亭，似分似合，水中红鳞跃波，翠柳拂水，云影浮动，真是“半亩方塘一镜开，天光云影共徘徊”。水源的处理更是别具一格，在园西假山深处，山石做悬崖状。一股清泉经湖石三叠，奔泻而下，如琴鸣山谷、清脆悦耳，形成了苏州古典园林引人注目的人造瀑布。园中水景丰富，溪涧泉流，迂回于洞壑峰峦之间，隐约于林木之中，藏尾于山石洞穴，变幻幽深，曲折丰富