这种由透闪石或阳起石组成的纤维状结构，是软玉具有细腻和坚韧性质的主要原因。软玉在我国有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。它们与硬玉不同，是由角闪石族矿物中透闪石阳起石矿物（以透闪石为主）组成的致密块体。在显微镜下观察，软玉同硬玉一样也呈纤维状结构。透闪石是一种含水和氟的钙镁硅酸盐，其成分中常含有4％以下的铁，当铁含量超过4％时即过渡为阳起石
硬度6～6.5。矿物折光率：透闪石为Np=1.599～1.619，Nm=1.612～1.630，Ng=1.622～1.640，重折率0.O21～0.023；阳起石为Np=1.619～1.688，Nm=1.630～1.697，Ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。我国新疆软玉块体的化学分析结果是：二氧化硅占57.6O％，氧化铝0.25％，三氧化二铁0.66％，氧化锰0.16％，氧化镁25.61％，氧化钙2.68％，其它杂质2.74％。比重2.96～3.17
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”）来看，早在春秋战国至秦统一六国时，新疆的软玉已从昆仑山北麓和田诸地源源不断地输向内地。从《史记》中记载的《李斯谏逐客书》和《苏厉给赵惠文王书》中的几句话（“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝……此数宝者秦不生焉。”“代马胡犬不东下，昆仑之玉不出，此三宝者亦非王有已。不过，西汉以前，史籍所载新疆产软玉的情况常夹带着不少神话故事。清时在乌沙克塔克台地区有密尔岱产的弃玉三块，大者万斤，次者八千斤，又次者重达三千斤。尤其是密尔岱所产的软玉块度较大，常有上万斤者。故宫博物院珍宝馆珍藏的“大禹治水玉山”原重一万零七百多斤，这一迄今为止的最大玉件，即产自密尔岱。目前所知，国内除台湾丰田地区产软玉外（包括透闪石猫眼石），主要产地在新疆。的悠久历史，在《史记》、《汉书》、《魏书》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《五代史》等古书中，均有记载
看来，古欧洲人和我国古代人一样，都迷信于玉。这一英文名称源于希腊语，有“肾脏”之意。这是因为古代洲认为将这种玉石佩挂在腰部可以治愈肾病（久术武夫：《宝石贵金属辞典》）。中国古人不仅认为饰用这种玉可以辟邪，而且认为饮用玉粉可以治病。软玉是我国矿物学家对英文Nephrite的译名。然而不论欧洲人也好，喜欢玉器的墨西哥和新西兰人也好，都没有中国人使用软玉的历史悠久。中国在世界上有“之国”之称，这同发现和使用软玉的悠久历史有关
黄玉也是一种较珍贵的品种。虎皮色的则称为“虎皮玉”等。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”。软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。白玉中最佳者白如羊脂，称“羊脂玉”。青玉呈灰白至青白色，目前有人将灰白色的青玉称为“青白玉”。碧玉呈绿至暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。白色略带粉红色者有人称为“粉玉”