以软石石材为素材，通过人为雕琢山之形态，石之皱纹，并栽植树木、竹草、青苔或缀亭榭、舟车、牛马、人物、等摆件，在浅水中注水，在盆中典型地再现大自然山水景观神貌的艺术品
硬石石材繁多，虽难以雕琢加工，但觅得天然生成、形纹俱佳的硬石，稍作截取、拼配胶合，便可创作成为上品，现创作的山水盆景均以硬石类为主
硬石石材常用的有广东英德的英德石，安徽灵璧产的灵璧石，浙江、江苏太湖产的太湖石，山东崂山产的崂山石，江苏武进产的斧劈石，江苏太湖产的千层石，江苏徐州、四川重庆等地产的龟纹石，辽宁、新疆等地产的松花石，浙江产的石笋石，安徽宣城产的宣石，全国各地锰矿产的锰石，川西河道或古河订中产的沙片石等
硬石类
软石石材有安徽、浙江、江苏、湖北、山东、广西等地产的砂积石、芦管石，东南沿海产的海母石，长白山天池、黑龙江、嫩江及各地火山口附近产的浮水石等
软石类
以石为主体，通过截取、雕琢、拼配、胶合等手法，配置植物或摆件，在浅盆中注水，典型地再现大自然山水景观神貌的艺术品
以硬石石材为素材，通过人为截取、拼配、胶合等手段，保持石材自然神貌，并预留栽植穴种树木、竹草、青苔，或点缀亭榭、舟车、牛马、人物等摆件，在浅盆中注水在盆中典型地再现大自然山水景观的艺术品
“三远法”最早见于宋代郭熙的山水画论《林泉高致》。山水盆景分别不同意境，通常分为平远山水、深远山水、高远山水三型。山水盆景创作除亲历名山大川，田园农舍，“搜尽奇峰打草稿”，源于自然，更是借鉴山水画论，因石制宜地创作高于自然的山水盆景
软石石材创作的山水盆景，雕琢容易，吸水长苔，栽种植物容易成活。但缺乏自然神貌，也易损坏，现已很少使用
山水盆景根据所用石材，分为软石类、硬石类2大类