如镶嵌在英王皇冠上的两颗“黑太子红宝石”和“铁木儿红宝石”直到近代才被证明是尖晶石。由于古人鉴别宝石，只重视颜色而不重视品质，所以常常把红色的尖晶石误认为红宝石。由于尖晶石颜色和光泽等方面与刚玉族宝石极为相似，在自然界中又往往相伴产出，加之当时缺少矿物学知识和技术设备，没有办法区分它们，把两者混为一谈
尖晶石的颜色丰富多彩，有无色、粉红色、红色、紫红色、蓝紫色、蓝色、黄色、褐色等。尖晶石是均质体，无二色性，颜色均匀，固态包体为八面体。有明亮的玻璃光泽。亦有参差状断口。折光率1.715-1.830；硬度为8，密度3.58-4.62克/立方厘米；无双折射；色散0.02；无多色性；贝壳状断口
尖晶石是一种深受我国人民喜爱的传统宝石，因为作为宝石的尖晶石通常是红色，所以它亦称为“大红宝石”或“红晶宝石”