正是由于这种定义上的模糊，多种多样的美石都被冠以玉的头衔，综合考量历史渊源、文化传承、开发利用程度以及经济价值等多方面因素，目前普遍将新疆和田玉、辽宁岫玉、河南独山玉、湖北绿松石列为中国四大名玉，其中以和田玉地位最高
至于岫玉、独山玉、绿松石等其他玉种，在狭义的定义中将他们定名为‘玉石’。现在一个折中的方法是按广义和狭义的概念对玉进行分类，广义概念上的玉包括了翡翠、和田玉、岫玉、独山玉、绿松石以及其他曾经在中国历史文化中占有一定位置的玉石品种，狭义概念上的玉则仅指以翡翠为代表的硬玉和以和田玉为代表的软玉，这两种玉目前价值最高，也最普遍为人们所熟知和认可。截止目前对于玉的定义和分类仍然存在较大的争议，因为需要综合考虑历史因素、文化因素、经济价值因素、产地因素、矿物学分类因素等诸多问题
翡翠产于缅甸，明末清初时开始大量进入中国，由于深受帝王喜爱而身价倍增，逐渐被冠以玉石种类中的王者，以至于现在很多人认为翡翠就是玉的代名词，其实翡翠只不过是玉的一个种类罢了
1863年法国矿物学家德穆尔首先从矿物学的角度对玉石进行了分类，将以和田玉为代表的透闪石命名为Nephrite，将以翡翠为代表的钠铝辉石命名为Jadeite，后经日本学者分别翻译为软玉和硬玉，中国随后也普遍采用了这一翻译方法。但是通过软、硬这样相对模糊的属性来命名更加混淆了玉石的分类方法
’这五德简要的说就是仁、义、智、勇、洁五种品德，但这只不过是一种拟人化的抽象概念，仍然无法明确的来界定玉。自古以来，人们对玉的概念和定义就比较模糊，东汉许慎在《说文解字》中对玉的定义如下：‘，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也；[角思](sai)理自外可以知中，义之方也；其声悠扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也