《周礼·春官·大宗伯》记载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍壁礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方， 皆有牲币，各放其器之色。”古人主张天圆地方，“以苍璧礼天”，那是因为天是圆的，又是苍色(青色)的缘故；“以黄琮礼地”，那是因为地是黄而方的。礼器是古代礼制活动中使用的器物，玉礼器主要用于祭祀活动，但并非泛指礼仪中所用的一切玉器，而是专指璧、琮、圭、璋、璜、琥这六种玉器，称之为“六器”。仪仗玉包括玉斧、玉戚、玉钺、玉戈、玉刀等，都是象征性的武器。仪仗器主要是在重要场合中执以示权，或旁侍以增威仪的器具，用以保持统治者的尊严。古人以玉的颜色和形制，来配合阴阳五行之说，从而产生了祭祀天地四方的礼器
到了汉代，厚葬之风日盛，葬玉更是极为普遍。真正的纯随葬玉不是泛指所有的埋葬在墓中的玉器，是指那些专门为保存尸体而制作的玉器，主要包括：玉握、玉塞、玉衣、玉玲等。丧葬之礼在中国起源很早，早在旧石器时代山顶洞文化中，就发现有许多散布在尸骸附近的石珠、兽牙等，这说明当时已有随葬的器物及风俗。人们相信玉有保存尸体的功用，认为尸体入葬时，会遇到水银浸泡，而水银遇玉就会凝固，所以以玉敛尸就会使尸体不腐烂，从而产生再生的可能