多生于山谷或山麓附近地势平缓、土层深厚、湿润或稍有积水的地方,耐寒性强，耐水湿能力强，在轻盐碱地可以生长为喜光性树种，根系发达，生长的快慢常受土壤水分的支配，在长期积水排水不良的地方生长缓慢，树干基部通常膨大和有纵棱。土壤为酸性山地黄壤、紫色土或冲积土，pH值4.5–5.5。水杉适宜气候温暖湿润，夏季凉爽，冬季有雪而不严寒，年平均温13℃，极端最低温-8℃，极端最高温35.4℃，无霜期230天；年降水量1500毫米，年平均相对湿度82%
当年苗高达25~30cm。硬枝扦插于初春进行，插穗应于落叶后即剪取，捆扎成束，沙藏越冬，回暖后扦插，插后随即浇水，保持床面湿润。硬枝和嫩枝扦插育苗也多用，以从5年生实生苗上剪取1年生充实健壮枝条作插穗，成活率高。嫩枝扦插于6月上中旬，选取长约12~15cm的半木质化嫩枝，留顶部2~4片叶子，插入土中4~6cm，插后洒水宜勤，遮荫要严，20~25天发根。在发芽展叶期要勤浇水，要搭荫棚。水杉一般采用用播种和扦插的方法进行繁殖,水杉一般40~60龄进入结籽盛期，播种在三月下旬进行，播后半月后发芽出土。苗期要注意搭棚遮荫，经常浇水，适当施肥