作为蔬菜食用的部分是竹的嫩芽或鞭（地下茎的侧茎）。竹笋别名竹芽。类型多，分布广，盛产于热带、亚热带和温带地区。有200多个种，主要分布于珠江河长江流域，属多年生木本植物。原产中国。出土前在各季采收的叫冬笋，刚出土面清明前后开始采收的叫春笋，夏季采收的叫鞭笋。中国是世界上产竹最多的国家之一
传统医学认为，竹笋性寒，能轻热解毒，化痰益气，利尿消食，适用于热痰咳嗽，胸膈不利，心胃有热，二便不畅。竹笋是我国城乡居民常吃的家常菜，吃笋吃了2600多年，对于笋的性质、功能有了较为深刻的认识。竹笋产地多分布在山区，那里土壤清净，空气清新，以腐殖质作肥料，雨露山泉滋润着竹笋生长，土、气、肥、水俱洁，又不打农药，这种生态条件下生产的竹笋，不愧为地地道道的有机蔬菜、AA级绿色食品。但是，对于竹笋的营养价值，一直未能取得共识。可见竹笋是一种高纤维、低脂肪食物，有利清洁肠道，清废排毒，具有一定的减肥作用。竹笋富含膳食纤维（冬笋为3.6%，春笋为5.6%，鞭笋为13.6%），脂肪低（0.1—0.2%）。但在氨基酸组成上，谷氨酸，天东氨酸含量较丰，故吃口鲜美。人们形象地描述为“刮油”，不无道理。比较流行的说法是，“竹笋虽鲜，但无营养。”又说，“吃一天笋，刮三天油。”现代营养学研究指出，竹笋的蛋白质含量较高（鲜竹笋为2.6%），超过多数蔬菜
需要说明的是，竹笋含草酸，性寒，故尿路、胆结石患者以及脾虚、肠滑等慎用